Qu'est-ce qu'un CELI?

Le compte d'épargne libre d'impôt (CELI) est probablement l'outil d'épargne le plus flexible offert aux Canadiens. Pourtant, il reste mal compris : beaucoup de gens le voient encore comme un simple « compte d'épargne » alors qu'il s'agit plutôt d'une enveloppe fiscale dans laquelle on peut détenir toute une gamme de placements.

Voyons ensemble ce qu'est un CELI, comment il fonctionne et dans quelles situations il devient particulièrement utile.

Le principe de base

Le CELI est un compte enregistré auprès de l'Agence du revenu du Canada (ARC) qui permet à votre argent de croître à l'abri de l'impôt. Concrètement :

• Les cotisations ne sont pas déductibles de votre revenu imposable (contrairement au REER).
• Les revenus générés dans le compte — intérêts, dividendes, gains en capital — ne sont généralement pas imposables.
• Les retraits ne sont pas imposables et n'ont pas à être déclarés comme revenu.
• Vous pouvez retirer votre argent en tout temps, pour n'importe quelle raison.

C'est cette dernière caractéristique qui distingue le plus le CELI des autres régimes : il n'y a pas d'âge, de délai ni de motif imposé pour sortir votre argent.

Qui peut ouvrir un CELI?

De façon générale, il faut :

• être âgé de 18 ans ou plus (l'âge de la majorité au Québec);
• être résident du Canada;
• détenir un numéro d'assurance sociale (NAS) valide.

Vos droits de cotisation commencent à s'accumuler à partir de l'année de vos 18 ans, même si vous n'avez jamais ouvert de compte. Autrement dit, si vous ouvrez votre premier CELI à 35 ans, vous n'avez rien « perdu » : vos droits inutilisés vous ont suivi.

Les droits de cotisation, expliqués simplement

Chaque année, le gouvernement fédéral annonce un plafond de cotisation annuel au CELI (il est indexé et peut changer d'une année à l'autre). Vos droits totaux à un moment donné correspondent à :

• le plafond de l'année en cours;
• plus tous vos droits inutilisés des années précédentes;
• plus le montant des retraits effectués l'année précédente.

Ce dernier point est important : quand vous retirez de l'argent d'un CELI, le montant retiré vous est redonné en droits de cotisation, mais seulement le 1er janvier de l'année suivante. Réinvestir la même somme trop vite, dans la même année civile, est l'une des erreurs les plus fréquentes.

À vérifier avant de cotiser : votre montant exact de droits disponibles apparaît dans votre dossier Mon dossier de l'ARC. C'est la source à privilégier, puisque le chiffre tient compte de votre historique personnel.

Attention aux cotisations excédentaires

Si vous dépassez vos droits, l'ARC impose une pénalité mensuelle sur l'excédent, tant qu'il reste dans le compte. C'est une raison de plus de valider ses droits avant de faire un dépôt important — surtout si vous détenez plusieurs CELI dans différentes institutions.

Ce qu'on peut mettre dans un CELI

Beaucoup de gens pensent qu'un CELI ne contient que du liquide à faible rendement. En réalité, on peut généralement y détenir :

• des fonds communs de placement et des fonds distincts;
• des CPG (certificats de placement garanti);
• des actions et des obligations;
• des fonds négociés en bourse (FNB);
• de l'argent comptant.

Le choix des placements doit refléter votre horizon de temps, votre tolérance au risque et l'objectif du compte. Un CELI destiné à un coussin d'urgence ne sera pas investi de la même façon qu'un CELI destiné à compléter votre retraite dans 25 ans.

Un exemple chiffré (illustratif)

Marie-Ève, 32 ans, décide de cotiser 300 $ par mois dans son CELI et d'investir cette somme dans un portefeuille diversifié.

• Sur 25 ans, elle aura déposé environ 90 000 $.
• Avec un rendement annuel moyen hypothétique de 5 %, la valeur du compte pourrait atteindre autour de 175 000 $.
• La croissance d'environ 85 000 $ ne serait pas imposée, et ses retraits futurs non plus.

Ces chiffres sont fournis à titre d'illustration seulement. Les rendements réels varient et ne sont pas garantis.

CELI ou REER? Une question de situation

Les deux sont d'excellents outils, et ils ne s'opposent pas — ils se complètent. En résumé :

• Le REER procure une déduction fiscale immédiate, mais les retraits sont imposables. Il est souvent avantageux quand votre revenu actuel est élevé et que vous prévoyez un revenu plus faible à la retraite.
• Le CELI n'offre pas de déduction, mais les retraits sont non imposables et n'affectent pas les prestations et crédits fondés sur le revenu, comme la Pension de la Sécurité de la vieillesse, le Supplément de revenu garanti ou le crédit pour la TPS.

Ce dernier avantage est majeur pour les personnes à revenu modeste ou à l'approche de la retraite : un retrait de CELI ne vient pas gruger vos prestations gouvernementales.

Quand le CELI brille particulièrement

• Fonds d'urgence : accessible en tout temps, sans conséquence fiscale.
• Projet à moyen terme : voyage, rénovations, achat d'un véhicule.
• Complément de retraite : source de revenu non imposable pour gérer votre taux d'imposition année après année.
• Droits de REER déjà maximisés ou revenu actuellement faible (un étudiant ou un jeune travailleur peut avoir avantage à « garder » ses déductions REER pour plus tard).
• Épargne pour un premier achat immobilier, en complément du CELIAPP, qui offre en plus une déduction fiscale.

Quelques points souvent oubliés

• Vous pouvez désigner un titulaire remplaçant (votre conjoint) ou un bénéficiaire, ce qui simplifie beaucoup les choses au décès. Les règles diffèrent selon le type de compte et la province — au Québec, la désignation se fait notamment par contrat d'assurance ou par testament, selon le produit.
• Le CELI n'est pas un abri contre toutes les taxes : des placements étrangers peuvent subir des retenues d'impôt à la source.
• Une activité de négociation très fréquente dans un CELI peut, dans certains cas, être considérée comme une entreprise par l'ARC et devenir imposable.
• Détenir plusieurs CELI est permis, mais le plafond est global et non par compte.

En résumé

Le CELI est un outil simple en apparence, mais puissant lorsqu'on l'utilise avec une stratégie : bons placements, bon objectif, bon moment. La flexibilité totale des retraits, combinée à l'absence d'impact sur les prestations gouvernementales, en fait une pièce centrale de la plupart des plans financiers québécois.

Pour connaître vos droits de cotisation exacts et les règles à jour, consultez la page officielle de l'ARC sur le CELI : Qu'est-ce qu'un CELI.

Cet article est de nature générale et informative. Il ne constitue pas un conseil financier, fiscal ou juridique personnalisé. Pour une stratégie adaptée à votre situation, parlez à un conseiller en sécurité financière.